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昨天聽到令人震驚的消息，就是我們的前國家元首李登輝先生於台北榮總離世，相信對於一般民眾都感到難過與不捨。還記得今年二月新聞報導李登輝前總統因爲喝牛奶嗆入造成吸入性肺炎時，身為語言治療師的直覺判斷，認為應該是老化造成的吞嚥困難。當時一心只希望李前總統能夠慢慢恢復健康，誰知最後得到的消息會是如此。語言治療師是專門處理吞嚥困難的專家團隊成員之一並且是主要評估與治療的主責專業人員，希望大家能夠藉由這次的事件，多認識一下老年化的吞嚥困難。

一般大眾聽到「吞嚥困難」，馬上聯想到的是因爲中風或是其他因為神經系統受損，導致無法有效率且迅速地協調口腔、喉部、咽部的肌肉群將食物由口腔推送至食道，造成食物誤入氣管。肺部與喉部功能正常的話，會在誤入的過程中啟動保護的機制，利用咳嗽的方式將異物排出。但如果無法順利排除，這些食物就會經由氣管流入肺部當中，最後造成肺炎，即我們常聽到的「吸入性肺炎」。

吞嚥困難其實不單單是中風造成的，其他像是口腔、喉頸部腫瘤手術、神經性退化疾病等等，亦都會造成吞嚥困難。也就是說任何關於吞嚥機轉的神經系統、肌肉生理、呼吸系統與生理構造的異常，皆有可能影響吞嚥能力造成吞嚥困難。由此可知，老化造成的生理改變，會增加高齡長者的吞嚥困難風險。其中，隨著台灣人口的老化，相信未來會有愈來愈多的老人遇到這樣的吞嚥困難。


老年的吞嚥特徵會因為感覺與肌肉運動功能的改變而有所變化，而老化造成的生理變化相當廣泛。這邊將簡要寫出其中與吞嚥能力較具有影響性的改變，包括：咳嗽的反射減低、肺部與胸壁彈性降低、唾液分泌減少、肌肉力量的減低。下表列出了老年化生理所造成的吞嚥機轉改變情況：
 

1. 口腔期： 舌頭肌肉質量減少齒列不佳牙齦萎縮（難以配戴假牙）
2. 咽部期：咽縮肌群力量減少咽部運送時間增加頸椎骨刺增生後咽壁質量減少造成咽部空間增大環咽壓跡(cricopharyngeal bar)發生率增加上食道括約肌開啟時長縮短
3. 食道期：食道蠕動減少

雖然語言治療師能夠敏感地找出哪些人可能有吞嚥困難，但這些老年生理是緩慢漸進地改變，長者往往會因為不知不覺適應後無法自己察覺。因此，更需要家屬能夠在生活中隨時注意到長者在用餐與進食時的改變，家屬與照顧者可以觀察以下幾個情況：

1.長者開始以小口的方式進食
2.避免較難咀嚼的食物
3.需要湯湯水水協助將食物吞下
4.因為咳嗽或「如鯁在喉」而不願意外出用餐

當照顧者發現長者有上面的情況時，也不要斷然地認為就是有吞嚥困難，這只是「可能的」外在行為表現。如果有任何的疑慮，還是要去找醫生和語言治療師進行諮詢與評估。另外，台語有句俗諺叫「老人囡仔性」，或許真的寫出了這些長者面對窘境時的狀況。當長者因為老年生理退化造成生活品質降低時，可能被兒女察覺了之後怕增添他們的麻煩，或許就會藉由鬧彆扭或是生氣的方式回應。所以，當我們聚焦在吞嚥困難與治療時，別忘了給予長者的面對吞嚥困難時的同理與關懷。

資料來源：
Johnson, A. F. & Jacobson, B. H. (2017). Medical speech-language pathology: a practioner’s guide (3rd ed). NY: Thieme.

圖片來源：
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:2411_Pharynx.jpg